Es uno de los artistas más injustamente subestimados de toda la música latina. Un genio musical y carismático director de orquesta a quien el mismísimo Tito Puente llamaba "el maestro". Ahora, esta nueva entrega en la serie discográfica de La Herencia nos permite redescubrir y atesorar el legado de Francisco Raúl Gutiérrez Grillo.
Machito era un músico distinto. Uno de los pocos cantantes afrocubanos que interpretaban tanto los coros como las inspiraciones de una misma canción. Compartía la voz principal con su hermana, Graciela Pérez-Grillo, generando melodiosas harmonías que se reconocen al instante. Además, Machito le inyectaba a todas sus canciones un sentimiento de alegría que enternece el corazón. Al descubrir la calidez y el sentido del humor que definen sus grabaciones, resulta imposible olvidarlo - como todos los fanáticos de Machito alrededor del mundo que sonríen con la simple mención de su nombre.
El hijo de un fabricante de cigarros, Machito nació en 1908. En 1937, dejó su Cuba natal para trasladarse a Nueva York - un viaje que cambiaría el curso de la música latina. Después de trabajar con luminarias de la época como el Cuarteto Caney, Noro Morales y Xavier Cugat, Machito fundó su propio grupo, los Afro-Cubans, en 1940. Junto a su cuñado y director musical Mario Bauzá, fue uno de los pioneros del jazz latino - su tema "Tanga" fue tan importante para el género como "Manteca", la histórica colaboración entre Dizzy Gillespie y Chano Pozo.
Pero sería un grave error pensar en Machito simplemente como un músico del Latin jazz. Sí, su disco de 1957 Kenya es una de las grabaciones clave del género. Pero Machito triunfó en todos los formatos tropicales: grabó mambos y cha cha chas con furor, y nunca se olvidó de incluir un cadencioso bolero en su repertorio. Gracias a las volcánicas interpretaciones de Graciela, los boleros de Machito son de los más trascendentales del género. A medida que pasaron las décadas, Machito se mantuvo informado de las modas musicales del momento. Exploró la bossa nova, el Latin Soul y el boogaloo.
La década entre la mitad de los '50 y la mitad de los '60 fue una época de prodigiosa creatividad para Machito y su orquesta. Sus músicos y cantantes estaban en la plenitud de su talento, y lo aprovecharon grabando constantemente. Durante esta época, las orquestas de Machito, Tito Rodríguez y Tito Puente competían entre sí en el mítico Palladium - templo neoyorquino de la música afrocubana.
Los temas de esta colección provienen mayormente de los discos que Machito grabó para la Tico durante esos años: LPs clásicos como Sí Sí, No No (1956), la obra maestra Machito Inspired (1957), A Night Out (1960) y Tremendo Cumbán (1963).
El tema de apertura de esta antología es una versión electrizante del clásico cubano "El Yerbero". Para deleitarse con el poderío de la sección de vientos, y la exuberancia vocal de Machito y Graciela. Nos encontramos aquí con el tipo de swing que poseen sólo los verdaderos maestros de la estética afrocubana.
Proveniente del LP Tremendo Cumbán, "Escúchame" es uno de los pocos boleros donde escuchamos a Machito compartir la voz principal con su hermana. Sus voces derrochan pasión, acompañadas por un aterciopelado arreglo para big-band. Del mismo disco, el inimitable "Franciscua Guajira" exhibe el sentido del humor típico de Machito. Después de comenzar con el contagioso cántico de "que sea como sea/que para bien sea", Machito y Graciela comparten un diálogo desopilante que también involucra al cantautor Marcelino Guerra. El tema concluye con el sonido jocoso de una risotada de Graciela.
Una oda sarcástica a las bondades climatológicas de Nueva York, "Freezilandia" sobresale por sus harmonías vocales doo-wop y un dulce clima de inocencia - es una de las canciones más entrañables de la orquesta. La influencia del doo-wop aparece también en el embrujo del bolero "Contigo En La Distancia" y la descollante interpretación de Graciela.
El exótico "Heat Wave" es una opulenta versión instrumental del tema que Irving Berlin compuso en 1933 - de un LP de 1959 dedicado exclusivamente a latinizar el cancionero de Berlin. El concepto de trasladar clásicos estadounidenses a la música tropical estaba de moda en ese momento, y fue utilizado con éxito por Tito Puente y Tito Rodríguez.
"Sopa de Pichón", composición del mismo Machito, fue uno de sus primeros éxitos con los Afro-Cubans. La versión que incluimos aquí proviene de la sesión de 1959 Cha Cha Cha At The Palladium.
En 1956, Graciela había causado furor con una canción lujuriosa (y ligeramente histérica) titulada "Sí Sí, No No". La cantante coquetearía nuevamente con el doble sentido en el éxito "Ay, José." Apareció en el excelente LP de 1963 Esta Es Graciela, que, junto con Intimo Y Sentimental, fueron los últimos discos de Machito para la Tico - y un intento de lanzar a Graciela como la estrella principal de la orquesta.
A mediados de los años '70, Machito tomó una decisión que parece inexplicable hasta el día de hoy. Intentando competir con los conjuntos del momento, achicó su grupo, prescindiendo así de los indispensables Graciela y Mario Bauzá. "No sé qué le pasó", cuenta Graciela desde su casa en Nueva York - y la tristeza es palpable en su voz. "Hasta el día de hoy, no encuentro una explicación".
Machito continuó trabajando, grabando con el ex vocalista de Eddie Palmieri, Lalo Rodríguez. A comienzos de los '80, su sonido había incorporado la estética de la salsa contemporánea que él mismo ayudó a crear. El tema que concluye esta antología, "Soy Salsero", cierra el círculo - de pionero de jazz afrocubano a estrella de la salsa.
El maestro Machito falleció en 1984, después de sufrir un ataque cardíaco durante un concierto en el club londinense de jazz Ronnie Scott's. Músicalmente, se encontraba todavía con su poderío artístico intacto.
Esperamos que los 16 temas de esta colección lo motiven a explorar la discografía de Machito. Junto a la incomparable Graciela, representa la esencia misma de la música latina - su calor, generosidad espiritual y optimismo desenfrenado.
Recopilación realizada por Ernesto Lechner y Rudy Regalado.
Comentarios discográficos de Ernesto Lechner.
- 1) The Herb Vendor ( El Yerbero)
- 2) Negro Nanamboro
- 3) Camaguey (Piñero Tenia Razon)
- 4) Tremendo Cumban
- 5) Anota Flora Mi Camion
- 6) Escuchame
- 7) Yo Tengo Un Mate
- 8) Franciscua Guajira
- 9) Freezelandia
- 10) Heat Wave
- 11) Beeree Bee Cum Bee
- 12) Ay Jose
- 13) Contigo En La Distancia
- 14) Azulito
- 15) Sopa De Pichon
- 16) Soy Salsero
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